GERTRUDE ELION
En 1937, una joven de diecinueve años se graduó con máximos honores en química. Motivada por un deseo profundo de luchar contra las enfermedades, solicitó apoyo para continuar sus estudios en varias universidades. Ninguna le ofreció financiación.
Cuando buscó trabajo en laboratorios de investigación, la rechazaron una y otra vez. Algunos empleadores admitían abiertamente que no querían contratar químicas, mientras otros decían que las mujeres en el laboratorio serían una distracción.
Se vio obligada a aceptar una serie de empleos mal pagados: supervisora de calidad de alimentos, recepcionista en un consultorio médico y profesora sustituta de secundaria, solo para mantenerse cerca del campo que amaba.
Durante un tiempo incluso trabajó sin cobrar en un laboratorio de investigación para no perder práctica, mientras ahorraba dinero para tomar clases nocturnas y obtener una maestría. Nunca obtuvo un doctorado.
Décadas después, esa misma mujer recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. Se llamaba Gertrude Belle Elion, y su búsqueda incansable de la ciencia ayudó a salvar millones de vidas.
Nacida en Nueva York en 1918, hija de padres inmigrantes, Gertrude fue brillante desde niña. Saltó dos cursos y terminó la escuela secundaria con apenas quince años. Ese mismo año, una tragedia cambió su vida para siempre. Su querido abuelo murió dolorosamente de cáncer de estómago.
Ver que los médicos no podían salvarlo le dio a Gertrude un profundo sentido de propósito. Decidió entonces que quería dedicar su vida a combatir las enfermedades a través de la ciencia.
Entró en Hunter College durante la Gran Depresión. Su familia había perdido mucho en la crisis económica, y pudo acceder a la educación superior porque Hunter ofrecía matrícula gratuita a mujeres que cumplían los requisitos.
Destacó desde el principio, pero el mundo científico de 1937 tenía poco interés en contratar mujeres, por talentosas que fueran.
Todo cambió en 1944. Como muchos hombres estaban combatiendo en la Segunda Guerra Mundial, los laboratorios empezaron por necesidad a abrir sus puertas a científicas. Gertrude entró en la farmacéutica Burroughs Wellcome y comenzó a trabajar junto al científico George Hitchings.
Juntos impulsaron un método revolucionario para crear medicamentos de forma racional. Antes de su trabajo, la medicina dependía mucho del ensayo y error, probando compuestos químicos con la esperanza de que alguno funcionara.
Gertrude y su compañero cambiaron ese enfoque al diseñar medicinas a partir de la comprensión de las enfermedades a nivel molecular.
Estudiaban las diferencias entre las células humanas sanas y las células cancerosas, los virus u otros agentes de enfermedad, y luego buscaban fármacos capaces de atacar lo dañino sin destruir lo sano.
Sus descubrimientos transformaron la medicina moderna. Elion ayudó a desarrollar la 6-mercaptopurina, que abrió una nueva etapa en el tratamiento de la leucemia infantil. Antes de avances como ese, muchos niños diagnosticados con leucemia tenían muy pocas opciones.
No se detuvo allí. Más tarde ayudó a crear la azatioprina, un fármaco clave para evitar el rechazo en los trasplantes de órganos. También participó en el desarrollo de tratamientos antivirales que cambiaron la forma de tratar el herpes y contribuyeron a abrir camino a terapias posteriores contra el sida.
En 1988, Gertrude Elion subió a un escenario en Estocolmo para recibir el Premio Nobel. Tenía setenta años, había ayudado a salvar millones de vidas y seguía sin tener un doctorado.
La joven a la que tantas puertas se le cerraron terminó transformando la medicina de todos modos. El verdadero legado no lo definen los títulos que te conceden, sino las vidas que cambias.
Fuente: Fundación Nobel («Gertrude B. Elion — Biografía», 1988)
